On l’obtient à l’aide de formules en mesurant au départ les côtés et/ou la circonférence.
L’on nomme « aire » sa mesure, qui s’exprime sous forme d’une unité de longueur, par exemple le km, le m, le cm, le mm, que l’on fait suivre d’un 2 placé en exposant. Sur un plan, les coordonnées prélevées seront l’abscisse et l’ordonnée, sur une sphère, la latitude et la longitude. Une surface est délimitée par un contour ou un élément qui facilite son calcul, car il l’encadre.
Elle donne l’indication sur la taille de la zone occupée par un corps ou un objet, désignant son étendue. Elle évalue la masse contenue. On parle donc de la surface du globe terrestre, des océans, de celle d’un terrain, d’une maison, d’un lieu, d’un élément, à condition qu’il présente des limites, un cadre, des frontières naturelles ou édifiées de la main de l’homme. On peut dans l’absolu calculer la surface de n’importe quelle chose, à condition que l’on ait pu en extraire des renseignements chiffrés.