Elle se calcule dans l’unité qui sert de référence aux points qui sont sa base. Il peut s’agir de mm, cm, m, km, etc.
Elle peut être calculée entre deux points fixes, par exemple entre deux villes, ou entre le sommet de la tête et les pieds pour définir la taille d’une personne, mais aussi entre un point fixe et un autre en déplacement. La distance sera alors donnée pour un instant précis puisqu’elle ne sera pas stable.
Une distance entre 2 points se calcule en faisant les différences respectives x et y de chacun des deux points du segment pris en compte dans le calcul. Ces deux différences sont ensuite élevées au carré, puis additionnées entre elles : la distance effective s'obtient par la racine carrée du résultat de cette addition. En géographie elle permet de chiffrer l’espacement entre deux lieux donnés.